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나이가 들 수록 팔이나 다리는 점점 가늘어지는데, 유독 뱃살만 는다. 더 많이 먹는것도 아닌데 왜 이러는 것일까?
근본적인 이유는 뇌 깊숙히 위치한 뇌하수체에서 분비되는 성장호르몬의 감소다. 사춘기 때만 성장호르몬이 나오는 것이 아니라, 다 큰 어른이라 할지라도 성장호르몬이 계속 나온다.
이 성장호르몬의 분비는 맥박이 뛰듯 격동적으로 분비되며 주로 잠이 든 다음 많이 분비된다. 그런데 나이가 들수록 분비량이 줄어든다. 20대 이후부터 10년마다 14.4%씩 감소해 60대 이후에는 20대의 절반 정도로 준다.
여기에 바로 뱃살의 함정이 있다. 성장호르몬은 청소년기에는 뼈와 근육의 성장을 돕지만 성장이 끝난 성인의 몸에서는 근육량을 유지하고 지방이 사지말단으로 골고루 뻗어나가게 하는 역할을 한다. 그런데 30대 이후에는 이 성장호르몬 분비가 감소하기 때문에 지방이 사지말단으로 골고루 미치지 못해 배부터 지방이 집중적으로 쌓여 볼록 나오게 되는 것. 특히 복부 중에서도 복부 내장 주위에 지방이 쌓여 고혈압과 당뇨, 협심증과 같은 여러 가지 성인병이 생기게 한다. 또한 성장호르몬의 감소는 근육량도 줄어들게 해 활력이 떨어지고 비슷한 활동을 해도 쉽게 피로를 느낀다.
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